Прощай, Италия, или «О, Африка ты моя!»

— Ганнибал, прости мне мою дерзость, но не укрыться ли тебе в каюте. Капитан говорит, будет буря.

Смуглый человек в пурпурном плаще и с непокрытой темноволосой курчавой головой вышел из оцепенения, отвел невидящий взгляд единственного глаза от той точки, где уже растаяли в море далекие горы. Он горько усмехнулся. Теперь ему предлагают укрыться. Тому, кто бросил вызов Риму и почти победил его. Но только почти. А ведь учел, казалось бы, все, что говорил ему его учитель. Учел и проиграл. А как прекрасно все начиналось…

Он, Ганнибал, великий полководец Карфагена, привел с собой невиданное прежде войско. Он привез из Африки на кораблях сорок боевых слонов и конников-нумидийцев, и стойкую карфагенскую пехоту, и бесстрашных испанцев и переманил хитрых галлов. Он разгромил верных союзников Рима, склонил на свою сторону почти все покоренные Римом народы. Он не давал римским полководцам сражения раньше, чем надо. Беспрепятственно перешел через высокие снежные Альпы и вторгся в Италию с севера. Щедростью он держал дух своих войск на такой высоте, что они ни в чем не уступали легионерам. Он использовал хитрость, когда римляне заперли его войско в тесном ущелье на Аппиевой дороге, спас свое войско благодаря хитрости. Ночью к рогам быков из обоза, которых было около двух тысяч, он привязал факелы, поджег их и погнал быков на неприятеля. Взбесившиеся от боли и огня быки понеслись во все стороны, поджигая по пути кусты и ветки, врагу казалось, что горят леса и горы, а повсюду на них бегут люди с горящими факелами. Решив, что они окружены, римские солдаты покинули посты, а он провел свое войско невредимым. И потом он разбил непобедимых римлян в сражениях при Тицине, Требии, Тразименском озере и при Каннах.

Три раза он уничтожал римское войско. Погибли два римских консула, множество всадников и сенаторов Рима. Казалось бы, Риму не подняться. Но прошли долгие годы, а война все продолжалась. И город Рим стоял непокоренный. А силы карфагенского войска таяли с каждым годом. И вот он, Ганнибал, полководец, которому не было равных, уже бежит из Италии в Африку. А к стенам Карфагена движутся римские легионы.

Публий Корнелий Сципион, другой удачливый полководец, уже вернувший Испанию Риму, привел в Африку римское войско. Говорят, ступив на африканскую землю, Сципион споткнулся и растянулся на земле во весь рост, раскинув руки, — дурной знак в начале дела, а римляне верят приметам. Только ведь Сципион не растерялся. «О, Африка ты моя!» — прокричал он, обнимая землю Карфагена так, чтобы его слышали легионы.

Ганнибал опять усмехнулся, уже веселее. Что ж, враг отважен, умен и находчив. Скоро им придется встретиться в решающей битве, победить в которой римлян будет трудно. Он, Ганнибал это знает. Он — величайший полководец всех времен и народов, и ничего у него не получилось.

…Так думал Ганнибал, покидая Италию после пятнадцати лет тяжелой, кровавой и в итоге неудачной войны, которую римляне называли Второй Пунической. Это была война, в которой гений карфагенского полководца поколебал силу, организацию и выучку лучшей армии древнего мира. И все же сила духа граждан Рима не сломилась в период несчастий, когда от войска, защищавшего Вечный город, не осталось и пяти легионов. Когда после поражения при Каннах пришлось набирать в легионы почти мальчишек и даже рабов, пообещав им свободу, Рим устоял. А еще через год, после бегства Ганнибала из Италии, римское войско под командованием Публия Корнелия Сципиона одержало еще одну победу недалеко от стен Карфагена. Карфаген сдался, сложил оружие на позорных условиях. Ганнибал бежал из Африки и через несколько лет покончил жизнь самоубийством. Рим победил, как обычно. Дни Карфагена были сочтены. Карфаген должен был быть разрушен. И это случилось еще через пятьдесят четыре года. Когда Сципион Младший, усыновленный внук победителя Ганнибала, привел к стенам Карфагена новое римское войско. С метательными машинами, башнями и таранами. После осады город был взят штурмом, сожжен и разрушен. Грозного соперника Рима не стало.

Прошли еще долгие столетия расцвета империи Рима, прежде чем величие этого государства истощилось само собой, растворившись в роскоши и падении нравов.

Армия Рима, покорившая почти половину древнего мира, дошедшая до Британских островов на севере, нумидийских пустынь на юге, до Атлантического океана на западе и гор Армении на востоке, эта армия возникла не на пустом месте. Создавая ее, осознанно и неосознанно римляне опирались на многовековой военный опыт армий многих других народов, Доведя организацию войска и само воинское искусство до вершины возможного на тот момент совершенства. При этом оружие римского войска, да и сами методы ведения войны не так уж отличались от оружия, тактики и стратегии древнейших армий египетских фараонов и ассирийских царей.