Слоны и их предки

Огромное бочкообразное тело, ноги, как столбы, какая-то шишкастая голова с широченными ушами, длиннющий — до земли — хобот да пара торчащих изо рта бивней — таков облик типичных представителей отряда хоботных. Именно эти диковинные животные из тропических районов Африки и Азии считаются символом не только физической мощи, но и мудрости, доброты, спокойствия.

Отряд хоботных произошел в эоценовое время, то есть около 60 миллионов лет назад. На протяжении последующих геологических периодов появилось 30 видов этого отряда, из них в настоящее время сохранилось только 2 вида слонов.

Самая примечательная часть тела хоботных — разумеется, хобот. Очень гибкий, заканчивающийся своеобразными чувствительными «пальчиками», он является отличным манипулятором, компенсирующим негибкий позвоночник, короткую шею и ноги-столбы. Не менее примечательны и огромные зубы, далеко выступающие изо рта, — бивни. Таких никогда ни у кого больше не было! Поражает изобретательность этих гигантов в реализации своего «изобретения». Так, у современных слонов и их предков — ископаемых мамонтов огромные бивни-резцы сидят только в верхней челюсти, у динотерия — только в нижней, а палеомастодонт отрастил бивни и в верхней, и в нижней челюстях. Чаще всего бивни были прямыми, но это было не турнирное оружие — скорее, орудие труда: с помощью бивней хоботные выкапывали корни из земли. У палеомастодонта нижние бивни даже стали уплощенными, превратившись в своеобразный огромный «совок».

Чем еще могут удивить слоны? Да хотя бы особым порядком смены коренных зубов! У всех «нормальных» зверей молочные и постоянные зубы сменяют друг друга «по вертикали», а у слона — «по горизонтали». В каждой челюсти гиганта функционирует только по одному огромному зубу с плоской жевательной поверхностью, изборожденной поперечными эмалевыми складками. Так что коренных зубов получается всего четыре. Пока уже сформировавшийся зуб вовсю трудится над переработкой грубых веток, сзади от него в челюсти формируется новый зуб. Он, вырастая, скользит вперед и просто выталкивает своего предшественника из альвеолы. Этот своеобразный «конвейер» работает до тех пор, пока не кончатся все зачатки зубов, — а их бывает всего четыре с каждой стороны челюсти, что случается к 50-60 годам жизни животного.

Слониха рождает раз в 3-4 года одного-двух детенышей весом около центнера. Слоненок покрыт редкими, длинными черными волосами и вскоре после рождения способен следовать за матерью. Невзирая на хобот, материнское молоко слоновий детеныш сосет ртом до двухлетнего возраста, пока у него не начнут пробиваться бивни. Тогда подросший слоненок переходит на «подножный корм» — траву, листья, ветки.

Из двух видов хоботных, живущих сегодня, крупнее африканский слон. У него огромные уши-лопухи, бивни длиннее и массивнее, спина с заметной горбинкой. Живут африканские слоны в довольно засушливых саваннах к югу от Сахары. Они бродят стадами от одного водопоя к другому, разыскивают островки зеленого леса, их маршруты пролегают по веками проложенным тропам. К сожалению, их бивни очень высоко ценятся, поэтому до самого недавнего времени на слонов велась самая нещадная охота. Так что сегодня они сохранились главным образом на заповедных территориях. Но там их поджидает иная напасть: нарушается оптимальное соотношение между числом слонов и растительностью, звери буквально выедают все кусты и деревья и начинают гибнуть от голода или уходят за пределы заповедников, где их поджидают браконьеры.

Индийский слон хотя и мельче африканского, выглядит несколько тяжеловеснее и «бочкообразнее». У него не столь широкие уши, да и бивни поменьше. Этому жителю жарких азиатских тропиков ближайший родич — не африканский слон, а живший в холодной сибирской тайге да тундре мохнатый мамонт. Индийский слон — лесной, живет в предгорных джунглях, кустарниковых зарослях в поймах рек Индии, Индокитая, Цейлона. Впрочем, точнее будет сказать: жили. Потому что в дикой природе Юго-Восточной Азии эти слоны почти уже не встречаются — истреблены людьми, в основном также из-за бивней.

Но в целом индийскому слону повезло больше, чем его африканскому собрату: благодаря более добродушному характеру его одомашнили, так что теперь этому слону ничто не угрожает.