Что такое пустыня?

В голубовато-сером небе висит неестественно белый диск солнца. Дрожит раскаленный воздух, песок струйками стекает из-под ног, когда поднимаешься на очередной бархан, — и кажется, нет им конца. Только взберешься на вершину, как впереди вырастает следующий, а за ним целое море барханов, гряда за грядой уходящих за горизонт. Редкие кустарники от неимоверной жары стали бурыми, засохшими и безжизненными. Во рту пересохло, пот застилает глаза, рубашка прилипла к телу, а на уголках губ образовались маленькие кристаллики соли… Вот что такое песчаная пустыня!

Вокруг, сколько видит глаз, гладкая, как стол, темно-серая глинистая поверхность, испещренная маленькими и большими трещинами, подобием пчелиных сот. Кое-где на этой гладкой поверхности мелкими белыми кристалликами выступают островки соли. Они блестят в лучах солнца и издалека кажутся лужами воды. Измученный жаждой одинокий путник из последних сил бежит к вожделенной влаге и с горьким разочарованием видит перед собой… соль. Растут здесь редкие низкорослые кустики саксаула да травы-солянки. Это тоже пустыня, только глинистая — такыр.

Серые, коричневые, красные, желтоватые столообразные и грибовидные скалы… Под ногами острый щебень, образовавшийся от разрушения этих скал. Ни деревца, ни кустика, ни травинки. Безжизненный каменный мир. И это тоже пустыня!

Иногда среди глинистой или каменистой пустыни встречаются наслоившиеся одна на другую соляные корки, а местами образуются труднопроходимые участки мельчайшей, как мука, пыли, носящей название пухляк.

Многие пустыни мира сочетают в себе и пески, и солончаки, и такыры, и щебень. Но главное отличие пустынь от других мест — это практически полное отсутствие воды: рек, ручьев, пресных озер. Дожди выпадают очень редко — раз в месяц или раз в несколько лет. Температура воздуха может колебаться от плюс 50 градусов в тени днем, до нуля ночью. Зимой температура в северных пустынях понижается даже до минус 40 градусов.

Бури без дождя; дождь, даже не смачивающий земную поверхность; источники, теряющиеся в песках и не дающие начало ручьям; реки без устья; блуждающие озера, не имеющие берегов или исчезающие и возникающие вновь; соленые озера, не замерзающие даже в очень суровые зимы; безводные русла рек, растения без листьев…

Еще одна особенность пустынь — миражи. Как правило, они появляются в пустынях всех типов после полудня, когда почва максимально раскалена. Солнечные лучи, преломляясь, создают на горизонте самые удивительные видения., В дрожащем, как бы осязаемом воздухе возникают то озера, то города, то купола минаретов, то горы, то манящие пальмы. Можно увидеть миражи и ранним утром, перед восходом солнца, при насыщении воздуха мельчайшей пылью. Воображаемые сюжеты бывают настолько яркими и реалистичными, что даже опытного путешественника сбивают с толку.

Но самая большая ошибка — думать, что пустыня действительно мертва. Жизнь здесь бьет ключом! Пустыня, как хамелеон, постоянно меняет и свою окраску, и свой нрав. Пустыня как магнит притягивает к себе. И кто хоть раз побывал в этом необычном и суровом краю, тот обязательно полюбит его.

Существует множество определений пустыни. Чаще всего говорят, что это засушливые районы с продолжительными периодами жары и засухи или полным отсутствием атмосферных осадков, что население этих районов нуждается в воде, а земледелие — в искусственном орошении. Можно определить пустыни как бессточные области с засоленными почвами и песчаными подвижными барханами, как территории, где осадки испаряются быстрее и интенсивнее, чем выпадают. В основном такая ситуация характерна для каменистых, гипсово-щебнистых и солончаковых пустынь.

В других пустынях влаги немного больше, но и ее недостаточно для поддержания нормальной жизни растений. Редкие осадки проливаются в виде разрушительных кратковременных ливней.

Полузасушливые зоны и зоны, где недостаточно влаги, — это полупустыни, сухие степи и саванны. Здесь дожди и засухи сменяют друг друга в течение года.

Именно засуха является главным признаком пустынных или полупустынных земель, и называют такие земли «аридными», то есть «засушливая зона». Но к ней относятся не все области суши, где бывают засухи, а только те, где жизнь человека, растений и животных зависит от них.

Аридные земли на нашей планете занимают почти одну треть всей поверхности суши, то есть 48 млн. км². Но к настоящим пустыням относится меньше 23% земной поверхности.