Испытать в реальном космическом полете эти новые автоматические системы сближения и стыковки транспортного корабля со станцией «Салют3» было поручено Геннадию Васильевичу Сарафанову и Льву Степановичу Демину на корабле «Союз-15».
Космический корабль стартовал 27 августа 1974 года и был выведен на расчетную орбиту. Экипаж корабля четко выполнил коррекцию орбиты, и скоро система поиска корабля обнаружила станцию «Салют». Космонавты по приборам вели контроль за действием всех систем корабля.
Когда расстояние до станции сократилось до 50 метров, космонавты обнаружили, что один из параметров сближения корабля несколько выше заданного.
Убедившись в наличии отклонений в работе автоматической системы на самом ближнем участке, поняв их причину и набрав в нескольких заходах необходимую статистику, экипаж доложил группе управления о проделанной работе и получил разрешение вернуться на Землю и выполнить вторую задачу, поставленную перед ним, — отработать методику посадки на Землю в условиях глубокой ночи.
Экипаж отлично справился со всеми поставленными перед ним задачами. Космонавты и специалисты получили четкое представление о работе системы автоматического сближения и стыковки на всех этапах полета, что позволило доработать систему, и уже через год к новой станции подошел беспилотный транспортный корабль «Союз-20», который надежно состыковался с ней и на протяжении более трех месяцев работал в состыкованном состоянии со станцией, а затем вернулся на Землю.
Станция «Салют3» после выполнения работ в пилотируемом варианте и совместных экспериментов с кораблем «Союз-15» проработала на орбите в автоматическом режиме еще более года, показав надежность и долговечность всех ее систем, агрегатов и приборов, которые все время информировали землян о проводимых на станции наблюдениях.
В конце декабря 1974 года на орбиту была выведена новая станция «Салют4». Две недели она работала в автоматическом режиме, а затем с 12 января 1975 года стала функционировать как пилотируемая станция — на корабле «Союз-17» к ней прибыл первый экипаж — Алексей Александрович Губарев и Георгий Михайлович Гречко. Они работали на станции 30 дней, выполнили огромный объем работы по намеченной программе и 13 февраля благополучно возвратились на Землю.
Затем на станцию отправился новый экипаж в составе Василия Лазарева и Олега Макарова. Когда ракета с кораблем достигла высоты примерно 180 километров, с ее борта поступил тревожный сигнал.
Возникла одна из тех «нештатных» ситуаций, когда потребовался немедленный спуск корабля на Землю. Центр управления выдал соответствующие команды, и «Союз» устремился к Земле. Спуск проходил по баллистической траектории, и космонавтам пришлось выдержать довольно значительные перегрузки. Посадку корабль совершил в 2000 километров от места старта, в горном районе Алтая. Вот когда пригодились космонавтам навыки, приобретенные во время тренировок на выживаемость: поисковая группа прибыла к месту их посадки только на следующий день…
За проявленную выдержку, находчивость и мужество оба космонавта были отмечены высшей правительственной наградой — орденами Ленина.
«Трудные дороги космоса», В.А.Шаталов