Но космическая техника не может стоять на месте. Она должна непрерывно совершенствоваться, эффективность космических полетов должна расти.
Работа советских космонавтов на станциях «Салют» и американских астронавтов на «Скайлэбе» доказала возможность весьма длительного пребывания людей на борту орбитальных космических станций. Но представьте себе такую ситуацию — на станции работает экипаж. Работает достаточно долгое время, работает плодотворно. Самочувствие всех членов экипажа отличное. Можно было бы продолжать полет и дальше, но… к концу подходят запасы продовольствия, израсходован кислород, на исходе вода, кончается топливо в баках, необходимое для двигателей ориентации и коррекции орбиты станции.
Что же делать? Бросать вполне пригодную станцию с исправным оборудованием? Прерывать работу и возвращать экипаж на Землю, а потом с новым запасом отправлять на станцию новый корабль с очередным экипажем? Но для этого нужен корабль с большой грузоподъемностью. Пока таких кораблей в мире нет.
Можно пойти и другим путем: не возвращать экипаж со станции, а послать на нее все необходимое с автоматическим транспортным кораблем. Технически вполне возможно создать транспортный грузовой корабль — такую своеобразную космическую «баржу», корабль «танкер», «грузовик». Конструкция такого «грузовика» может быть более простой (а следовательно, и более дешевой), чем пилотируемый корабль. Ему не нужны сложные системы жизнеобеспечения и солнечные батареи, питающие эти
системы электроэнергией. Отсутствие экипажа позволит загрузить его большим объемом продуктов питания и топлива, необходимых на станции. Грузовой корабль может без пилота подойти к станции, состыковаться с ней. А там уж космонавты перенесут с борта корабля на станцию доставленные контейнеры, по шлангам перекачают в баки станции топливо. Потом можно вернуть грузовой корабль на Землю с различными материалами исследований, проведенных космонавтами на борту станции, а можно просто отстыковать его от станции и сжечь в плотных слоях атмосферы. Если такой «танкер» сделать без спускаемого аппарата, это еще больше скажется на его грузоподъемности.
На таких кораблях можно доставлять на станцию различные блоки и оборудование, необходимое для профилактических и ремонтных работ. Так можно значительно повысить длительность работы станции на орбите, ее надежность, а также увеличить срок работы уникального оборудования, которым станция оснащена. Конечно, это все следующий этап совершенствования орбитальных станций. Но решение этих задач уже назрело. Сама жизнь ставит эти проблемы.
Одна из важных частей решения этих проблем — проблема надежности системы автоматического сближения и стыковки космических аппаратов в полете.
Первые опыты в этом направлении проводились в нашей стране еще в 1967 году, когда в космосе стыковались автоматические спутники. За эти годы системы все время совершенствовались.
«Трудные дороги космоса», В.А.Шаталов