В конце 1971 года меня назначили руководителем подготовки космонавтов. На этом посту я сменил генералполковника Н. П. Каманина. Имя Николая Петровича Каманина хорошо знакомо каждому советскому человеку. Да и не только советскому. Николай Петрович — один из первых Героев Советского Союза. На его Золотой Звезде стоит № 4. Почти полвека назад он принимал участие в спасении челюскинцев.
С первых дней Великой Отечественной войны Николай Петрович находился на фронте, командовал различными авиационными соединениями. Его авиационный корпус принимал участие в освобождении Чехословакии от гитлеровских захватчиков.
Когда в нашей стране началась подготовка к запуску первых пилотируемых космических кораблей, партия доверила Николаю Петровичу отбор и подготовку будущих космонавтов. При его непосредственном участии началось создание Центра подготовки космонавтов и строительство городка.
Вместе со специалистами космической медицины ему пришлось формулировать те качества, которыми должны были обладать кандидаты на первый космический полет, разрабатывать оптимальные схемы отбора кандидатов, определять методику и средства подготовки космонавтов к космическим полетам.
Все это приходилось делать впервые, никакого опыта ни у нас, ни за рубежом еще не было. Каманин и его товарищи по работе сами создавали этот опыт. И нужно отдать им должное — вся эта гигантская работа была проведена с большой тщательностью и на высоком уровне.
Николай Петрович пользовался и сейчас пользуется огромным авторитетом среди космонавтов. Он был не только требовательным командиром, но и старшим товарищем, который во всем подавал пример молодым.
Николай Петрович, например, увлекается спортом, отлично играет в теннис, шахматы. Он настойчиво прививал и нам любовь к спорту. Мы, космонавты, часто встречались с ним то за шахматной доской, то на теннисном корте. И я не могу сказать, что мы — более молодые и крепкие — всегда выходили победителями в этих встречах, а если и побеждали, то победа давалась нам нелегко.
В соответствии с Положением о прохождении воинской службы Николай Петрович, отслужив в армии положенный срок, ушел на заслуженный отдых. Но он не оставил космонавтику. У него накопился богатый материал, который может быть полезен для изучения истории первых космических стартов, зарубежных поездок советских космонавтов и их встреч с видными государственными деятелями многих стран мира. Этот материал у него не залеживается.
Николай Петрович является автором ряда интересных книг о космосе и космонавтах, и, передавая мне свое «наследство», он преподнес свою книгу с теплой, очень дорогой для меня надписью: «…верю, Володя, что тебеокажется по плечу этот тяжелый, но очень нужный человечеству труд».
Мое назначение на эту высокую должность совпало с началом нового этапа в изучении и освоении космического пространства в нашей стране. Это, естественно, потребовало значительной перестройки всей системы работы Центра подготовки космонавтов.
Задачи подготовки космонавтов значительно усложнились. Если раньше они ограничивались изучением конструкции только одного космического корабля и приобретением навыков работы с его системами и оборудованием в полете, то теперь космонавты должны были знать хорошо устройство и транспортного корабля, и орбитальной станции.
Количество экспериментов, проводимых в полете, резко возросло, значительно увеличился и объем используемой аппаратуры. На борту станции появились совершенно новые приборы, предназначенные для изучения физики Солнца, динамики атмосферы, морфологии поверхности Земли, строения дна океанов и морей и в первую очередь их шельфовой полосы.
«Трудные дороги космоса», В.А.Шаталов