Дальнейший осмотр спускаемого аппарата изнутри, исследования и эксперименты на предприятии, куда он был доставлен, позволили установить истинную причину происшедшего. На большой высоте, порядка 100—120 километров, в момент разделения корабля на части, перед входом в плотные слои атмосферы из-за несвоевременного раскрытия одного из клапанов произошла разгерметизация спускаемого аппарата.
Конструкция этих клапанов была тщательно продумана и многократно испытана и на Земле и в космосе. Уже десять «Союзов» вернулись с орбиты на Землю, и эти клапаны всегда срабатывали безотказно.
На трех из этих десяти пришлось летать мне, и ни у кого они не вызывали и тени подозрения. Открытие их происходило в несколько этапов, под контролем автоматики. И то, что случилось, казалось немыслимым… Но факт остается фактом…
Совершенствуя технику, конструкторы прежде всего заботятся о повышении ее надежности. И техника действительно становится все более и более надежной, заметно облегчается управление ею. И тем не менее предусмотреть все случайности не удается…
Разгерметизация произошла настолько неожиданно и так стремительно, что предпринять каких-либо мер для своего спасения космонавты не могли. Они, возможно, даже не успели определить истинной причины аварии…
Похороны героев состоялись на Красной площади в Москве. Урны с их прахом были установлены в кремлевской стене. На родине героев поставлены памятники… Но лучшим памятником экипажу «Союза-11» служат новые орбитальные станции и космические корабли, которым они проложили дорогу в космос…
Все системы и конструкция корабля и станции подвергались новым скрупулезнейшим испытаниям и на стендах на Земле, и в реальном космическом полете беспилотных аппаратов. Общими усилиями велась большая работа по повышению надежности космических систем…
А штурм космоса между тем продолжался… Выводились на околоземные орбиты все новые и новые искусственные спутники Земли — и исследовательские серии «Космос», и метеорологические серии «Метеор», и спутники связи серии «Молния».
В декабре 1971 года достигли Марса наши автоматические межпланетные станции «Марс-2» и «Марс-3». Впервые в мире спускаемый аппарат советской межпланетной станции мягко опустился на поверхность этой загадочной планеты. На Луне продолжал работать наш «Луноход», удивляя всех своим колоссальным запасом прочности.
Его работа продолжалась уже почти год — намного больше запланированного срока. «Луноход» проделал путь свыше десятка километров, передал на Землю сотни снимков и другой информации. В феврале 1973 года «Луна-20» доставила на Землю с поверхности Луны очередную порцию лунного грунта. В июле 1972 года спускаемый аппарат станции «Венера-8» совершил управляемый спуск в агмоферу этой планеты и посадку на ее поверхность…
Продолжали свои космические исследования и американцы, В конце 1971 года состоялась их очередная экспедиция на Луну. «Аполлон-XV» доставил на поверхность нашего естественного спутника еще двух астронавтов — Дэвида Скотта и Джеймса Ирвина, а третий член экипажа — Альфред Уорден ожидал товарищей на окололунной орбите.
С Дэвидом Скоттом и членами его семьи я познакомился еще в 1969 году в Париже, когда был приглашен для участия в работе авиационного салона. Естественно, что за его полетом я следил с особым интересом и вниманием. Дэвид и его товарищ по экипажу пробыли на Луне более трех суток. Они впервые испытали устройство, служащее для передвижения по поверхности Луны, — механическую тележку. Полет к Луне и возвращение на Землю прошли у них без особых происшествий, и я от души поздравил Дэвида с успехом.
Когда мне несколько позже пришлось побывать в США, мы встретились с Дэвидом Скоттом, и он подарил мне на память свою фотографию, сделанную Ирвином на Луне, Дэвид стоит возле огромных каменных глыб, между которыми астронавтам приходилось проезжать на своей «тележке».
Следующая экспедиция на Луну состоялась в апреле 1972 года. В экипаж космического корабля «АполлонXVI» входили Джон Янг, Томас Маттингли и Чарльз Дьюк. Они благополучно достигли района Луны, но после отделения лунной кабины от основного блока обнаружились неполадки в работе двигательной установки основного блока и встал вопрос о целесообразности высадки астронавтов на поверхность Луны.
«Трудные дороги космоса», В.А.Шаталов