Вскоре после полета Гагарина тогдашний президент США Джон Кеннеди, выступая в Конгрессе с программной речью о космических исследованиях США, заявил, что престиж Америки начиная с 1957 года (то есть с момента запуска первого в мире искусственного спутника Земли Советским Союзом) упал столь низко, что лишь полет на Луну может в какойто мере реабилитировать США.
Советский Союз не считал и не считает разумной какуюлибо «гонку» в космосе за рекордами и сногсшибательными достижениями. Космос — это будущее человечества, и освоение космического пространства должно вестись фундаментально, последовательно, по хорошо продуманному плану.
Советские ученые считали, что на первом этапе развития космонавтики Луну и планеты можно и нужно изучать с помощью автоматических космических аппаратов. Что они и делали, посылая автоматические космические станции на Луну, Венеру и Марс.
Американцы же главное внимание своей космической науки и техники переключили на достижение первенства в высадке человека на поверхность Луны. Огромные средства были вложены в осуществление этой грандиозной и эффектной программы.
Вскоре после полетов наших кораблей «Восход» и «Восход2» американцы приступили к испытаниям своего двухместного корабля «Джемини». Но если испытания одноместных кораблей и у нас и в США преследовали примерно одну и ту же цель — проверку возможностей человека совершать длительные космические путешествия, то при испытаниях многоместных кораблей уже наметилось существенное расхождение наших программ. Мы на «Восходе» отрабатывали некоторые системы ноЕОГО орбитального корабля, будущего «Союза». Американцы же на «Джемини» отрабатывали технику и методику космического полета к Луне.
Астронавты осуществляли маневрирование кораблей иа орбите, сближение и стыковку пилотируемого корабля с беспилотными мишенями, выполняли выход в открытое космическое пространство в скафандрах, в которых впоследствии должны были работать на Луне.
На «Джемини» летали все те астронавты, которым предстояло принять участие в лунных экспедициях, — Вирджил Гриссом, Джон Янг, Эдвард Уайт, Френк Борман, Уолтер Ширра, Нил Армстронг, Эдвин Олдрин, Джеймс Ловелл и другие.
К началу 1967 года в США был готов к пилотируемым испытаниям первый образец нового космического корабля «Аполлон». Однако готовился он в спешке, и не все в корабле было достаточно хорошо продумано и предусмотрено. Во время наземных испытаний и тренировок экипажа на «Аполлоне» возник пожар.
Причиной его послужила случайная искра, которой оказалось достаточно для того, чтобы в кислородной атмосфере корабля вспыхнуло пламя и распространилось с такой быстротой, что спасти экипаж не удалось. В огне погибли опытные астронавты, совершавшие полеты на кораблях «Меркурий» и «Джемини», — Вирджил Гриссом и Эдвард Уайт, а также новичок, готовившийся к своему первому старту в космос, — Роджер Чаффи.
Эта катастрофа надолго задержала космические старты «Аполлона». Было проведено тщательное расследование и приняты меры по повышению надежности каждой из систем корабля. Особое внимание обращалось на пожаробезопасность всех материалов и создание эффективных средств спасения астронавтов в аварийной ситуации на стартовой площадке.
Первый успешный старт «Аполлона» с астронавтами на борту состоялся только в октябре 1968 года.
«Трудные дороги космоса», В.А.Шаталов