Затем начался самый главный эксперимент — отделение лунной кабины от основного блока и ее автономный полет по орбите сближения с Луной. С высоты в 15 километров астронавты осматривали поверхность Луны и оценивали районы, выбранные для высадки лунной экспедиции. Все шло по плану.
Стаффорд уже включил вспомогательные двигатели взлетной ступени лунной кабины, чтобы отделить ее от посадочной ступени, как совершенно неожиданно взлетная ступень начала вращаться. Взволнованный Сернан крикнул Стаффорду, чтобы тот включил аварийную систему. Но Стаффорд не потерял присутствия духа. Он сделал все, чтобы стабилизировать полет взлетной ступени. После нескольких попыток это ему удалось…
Мужество, высокие эмоциональноволевые качества летчиков, воспитанные тысячами часов налета на самолетах разных типов, постоянная готовность к самостоятельным действиям в самых неожиданных ситуациях помогли этим двум незаурядным людям найти правильное решение в условиях острого дефицита времени и отсутствия даже малейшей надежды на какуюлибо помощь Земли.
Когда Том Стаффорд и Юджин Сернан гостили у нас в Звездном, я был свидетелем шутливой пикировки двух этих отважных людей. Том, указывая на седую голову Сернана, сказал нам, что Юджин поседел во время того полета к Луне, на что Сернан тут же отпарировал выпад Стаффорда и, указывая на его лысую голову, сказал: «А ты, Том, забыл, что именно тогда лишился своих последних волос?!»
НАСА было удовлетворено полетом «АполлонаХ» и заявило, что теперь нет никаких препятствий к высадке астронавтов на Луне.
Старт космического корабля «АполлонXI», который должен был высадить первых астронавтов на Луну, был назначен на 16 июля 1969 года. В состав его экипажа входили: Нил Армстронг — командир, Майкл Коллинз — пилот основного блока «Колумбия» и Эдвин Олдрин — пилот лунной кабины «Орел».
Командир этого экипажа также побывал у нас в Звездном, мы с ним встречались и в США.
Полет «АполлонаXI» начался успешно. Через 100 часов после старта, когда «Аполлон» находился за Луной и связи с ним не было, Нил Армстронг расстыковал лунную кабину от основного блока, и они вместе с Олдрином начали сближение с Луной. Майкл Коллинз оставался в основном блоке и следил за полетом «Орла».
При подлете к Луне в лунной кабине загорелся аварийный сигнал, вызванный перегрузкой в работе одной из систем. Этот сигнал очень взволновал астронавтов, и, хотя оператор с Земли утверждал, что ничего опасного нет и просил астронавтов не обращать на него внимания, они, естественно, нервничали, сигнал мешал им наблюдать ориентиры на поверхности Луны. А между тем автоматическая программа управления вела лунную кабину на посадку в кратер, дно которого было усеяно крупными камнями. Это могло привести к аварии в момент прилунения.
Армстронг не растерялся и взял управление в свои руки, снизил вертикальную скорость и стал решительно маневрировать кабиной.
При встречах Нил Армстронг, человек обычно молчаливый, с наибольшим оживлением рассказывал именно про этот момент.
«Трудные дороги космоса», В.А.Шаталов