Мне предстояло освоить новые тактические приемы применения этого самолета: незаметный подход к цели на малой высоте, когда тебя никто не ждет и не может засечь локатор, прицельную стрельбу и бомбометание, а затем и уход от цели с тем, чтобы никто тебя не смог перехватить.
К первому вылету готовился тщательно. Хорошо изучил материальную часть. В этом большую помощь мне оказали инженеры авиационного полка. Вместе с летчиками досконально изучил инструкцию по технике пилотирования, особенности управления и эксплуатации самолета, его «характер».
Наконец настал день вылета. Разрешение давал заместитель командующего. Я вырулил на старт, дал газ и вновь пережил то сладостное чувство радости, которое охватывает каждого испытателя в полете на новой машине.
Слетал хорошо. Самолет мне понравился. Сравнительно быстро освоил полеты в самых разных условиях. Предстояло провести несколько полетов на достижение предельной высоты. Я уже закончил предварительную подготовку к полету и тут услышал по радио сообщение ТАСС: на космическую орбиту выведен корабль «Восток», который пилотирует майор Юрий Алексеевич Гагарин.
Он летел на высоте, во много раз превышающей ту, на которую я собирался поднять свою крылатую машину. Чтобы облететь «вокруг шарика», космонавту понадобилось всего 108 минут! Излишне говорить, с каким праздничным чувством в тот день мы выполняли свои полеты!
Выход на космическую орбиту пилотируемого корабля свидетельствовал о том, что начинают сбываться смелые предвидения К. Э. Циолковского.
Человек уже смог преодолеть земное притяжение, он вырвался в космос. Значит, сбудутся и другие предсказания великого ученого, значит, это не фантастическая идея — завоевание космического пространства, и люди действительно не останутся вечно жить на Земле, а отправятся к Луне, другим планетам солнечной системы, к звездам.
А я? Неужели опоздал? Ведь Гагарин моложе меня на целых семь лет! Значит, дорога в космос для меня закрыта?..
Не прошло и полугода, как в космос отправился второй космонавт — Герман Степанович Титов. Полет его продолжался уже целые сутки.
Можешь успокоиться, сказал я себе, в космосе обойдутся и без тебя.
Но в самом начале 1962 года меня пригласил к себе мой непосредственный начальник и сказал:
— Подбери из наших истребителей несколько отличных парней — направим их в Центр подготовки космонавтов. Только учти обязательные требования к ним: рост не выше 180 сантиметров, вес не более 80 килограммов, образование — желательно высшее и возраст — не старше 35 лет.
Когда я это услышал, у меня даже голова закружилась от волнения.
— Так я же вписываюсь в эти параметры по всем статьям!
— Ну и что? — удивленно спросил меня генерал.
— Как что? Товарищ генерал, я ведь тоже могу быть космонавтом! Разрешите включить себя в список кандидатов!
— Не шути, Шаталов! — ответил мне генерал. — Зачем тебе это надо? Попасть в космонавты у тебя один шанс из тысячи. А здесь и место прекрасное и авторитет есть, что еще надо?
Но я так горячо убеждал своего начальника, что он наконец сдался.
— Ну ладно, пиши рапорт, завтра отдашь мне, а до утра подумай…
«Трудные дороги космоса», В.А.Шаталов