9 февраля 1987 года астрономы с помощью телескопов Южного полушария наблюдают редкое явление — взрыв сверхновой звезды. Исследуют ее и наши советские космонавты на орбитальном комплексе «Мир» — «Квант». Свет, испускаемый сверхновой, ярче миллиарда Солнц, и, несмотря на огромное расстояние, ее можно увидеть невооруженным глазом. До сих пор такое явление наблюдалось в 1604 году, во времена Кеплера.
Взрыв 1987 года произошел в ближайшей к нам Галактике — огромном скоплении звезд под названием Большое Магелланово Облако (БМО). Мы сказали,— «в ближайшей Галактике», но масштабы здесь астрономические, сйет преодолевает расстояние от БМО до Земли за 170 тысяч лет. Другими словами, взрыв произошел 170 тысяч лет тому назад и лишь сейчас сигнал достиг Земли. Каждый год астрономы открывают не один.десяток сверхновых звезд, но в очень далеких галактиках — свет от них идет уже не сотни тысяч, а миллионы лет, и такие явления очень трудно наблюдать. В нашей Галактике сверхновые должны вспыхивать примерно один раз в сорок лет, но свет от них экранируется другими звездами и межзвездной пылью, которой в Галактике очень много, и сверхновые с Земли не видны.
Все звезды в начале жизни светят благодаря сгоранию водорода — ядерной реакции синтеза, которая взрывным образом происходит в водородной бомбе. Когда весь водород выгорает, звездная жизнь продолжается за счет сгорания гелия, затем звезда переходит на углеродное «питание», и так до тех пор, пока в центре звезды не образуется ядро из железа. Ядро железа не дает «пищи» звезде. Если масса звезды в двадцать—тридцать раз больше солнечной, то с этого момента силы тяготения начинают неудержимо сжимать звезду. Внешние слои ядра падают с огромной скоростью на внутреннюю область ядра, и возникает волна «отскока». Волна «отскока» распространяется наружу и вызывает гигантский взрыв, срывающий оболочку звезды. Это событие и называется взрывом сверхновой.
Наша звезда, Солнце, обладает сравнительно небольшой массой, и у нее иная, спокойная, судьба. Наблюдение за сверхновой звездой впервые дает человеку возможность установить, какие именно звезды взрываются, как сверхновые. Могут ли такие звезды, как Полярная, вспыхнуть ярче миллиарда солнц?
В. Травников