Представьте себе, что вы космонавты, которым предстоит исследовать атмосферу неизвестной планеты. Что в первую очередь должно вас интересовать? Пригоден ли воздух данной планеты для дыхания. А для дыхания, как известно, нужен кислород.
Атмосферы имеются у многих планет Солнечной системы. Но их химический состав довольно сильно отличается от состава газовой оболочки Земли.
Атмосфера нашей ближайшей соседки по космосу — Венеры, например, это горячий, не пропускающий солнечный свет к поверхности планеты, океан углекислого газа, в котором плавают облака серной кислоты. Воздух же Марса, содержащий некоторое количество кислорода и водяного пара, разрежен настолько, что напоминает земную стратосферу. Планеты-гиганты Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун окружены густыми метаново-водородными атмосферами.
Атмосфера Земли считается азотно-кислородной. Это означает, что в основном воздушная оболочка нашей планеты состоит из азота (около 4/5) и кислорода (примерно 1/5). Третье место занимает инертный газ аргон. Кроме того, в земном воздухе содержится двуокись углерода (углекислый газ), водород, гелий, неон, криптон, ксенон и даже радон — тяжелый газ, возникающий при радиоактивном распаде химического элемента радия. Правда, радона в атмосфере Земли совсем немного — его доля составляет10 -8 процентов. И конечно, в нашей атмосфере можно встретить водяной пар.
А вообще, в земном воздухе, как и в морской воде, ученые обнаружили следы едва ли не всех существующих в природе элементов и огромное множество химических соединений. Некоторые из них попали в атмосферу в результате природных процессов, например при извержении вулканов. Но большинство химических соединений появилось как неизбежное следствие хозяйственной деятельности человека. Выбросы промышленных предприятий, сжигание органического топлива «обогатили» нашу атмосферу окислами азота, серы, углерода, органическими соединениями, веществами, содержащими хлор и фтор.
Воздушная оболочка Земли простирается на высоту 2000—3000 километров. А еще выше находится так называемая земная корона. Она состоит из ионизированного и нейтрального водорода. На расстоянии двух-трех земных радиусов корона постепенно переходит в разреженный газ космического пространства.
А. Ассовская