Там плавят медь, варганят крицы:
И горен день и ночь кипит;
И мех вздувает надувальный;
И, раз под раз подъемлясь в лад,
Стучит и бьет за млатом млат
По ребрам звонкой наковальни…
Ф. Глинка
Как точно ухвачены в этих стихах тонкости процесса… чего? Перейдя от поэтического языка к техническому, назовем этот процесс обработкой металла.
Вот полезные ископаемые извлечены из-под земли, добыты из-под толщи океанских вод или, не исключено, доставлены к нам из космоса. Но это все — сырье, природные материалы. Для того чтобы превратить добытое в топливо, предметы быта или детали машин, требуется еще долгий путь. И проходили его в разные времена по-разному.
Горючие ископаемые сперва употребляли, что называется, по прямому назначению. Дрова, торф, уголь, а впоследствии и нефть можно было просто сразу сжигать и получать тепло. В общем-то не столь давно человек догадался, что их можно перерабатывать в более ценные материалы.
Добытая глина, конечно, годится для постройки из нее нехитрой хижины. Но если придать ей определенную форму и обжечь, то получится прекрасно известный нам кирпич — небольшая деталь для строительства огромных зданий.
Когда-то, возможно, после лесного пожара, люди обнаружили на земле капельки застывшего металла и додумались до того, чтобы «приручить» процесс его выплавки — сделать искусственным. Оказалось, что руда, содержащая металл, при нагреве способна «отдать» его, и нам он достанется более чистым, чем находился в природе. Так появились первые плавильные печи.
Получить металл из руды отнюдь еще не все. Его предстоит обработать. В зависимости от того, какие качества нам нужны — твердость, прочность, упругость, — и подбирают способ обработки. Одним из первых таких способов была ковка, которую описывает в эпиграфе Ф. Глинка, а одной из почетнейших профессий — кузнец.
Казалось бы, вот оно, нужное нам готовое изделие. Но проходит время, и оно теряет свои первоначальные качества: ржавеет, становится ломким, хрупким. Чтобы продлить ему жизнь, надо его защитить. И тут человек проявил также немало изобретательности.
Вот как непроста цепочка превращений сырья в предметы, которыми мы пользуемся. Попробуем перебрать несколько ее звеньев…