Прежде чем начать добычу какого-либо из полезных ископаемых, хорошо бы знать, где его можно найти. Как было бы удобно по случайно найденному самородку указать, что вот в этом месте и скрываются залежи, например, золота или железа. Но если золото и встречается в самородном виде, то железо, к сожалению, словно рассеяно в земной толще, да еще входит в состав соединений, из которых его предстоит извлечь.
Со временем сложилась такая отрасль человеческой деятельности, как геология.
Не столь давно одной из самых популярных и романтических была профессия геолога. Он определял по виду, строению и форме камней, что может скрываться под землей. Этим, кажущимся сегодня примитивным, способом были открыты почти все месторождения, которые обеспечивали нас вплоть до нынешнего века.
Однако понятно, что таким образом «простукать» Землю, как врач — больного, невозможно. Сегодня на помощь геологам пришла сейсморазведка: «стук» создается мирными взрывами, а волны, пронизывающие «подземное царство», улавливаются чуткими электронными приборами. Чувствительнейшая аппаратура, подобная той, что используется при регистрации землетрясений, позволяет по характеру пришедших волн построить картину распределения полезных ископаемых на больших глубинах. Кстати, «нет худа без добра». Если уж произошло землетрясение, то следящие за ним приборы также поставляют нам сведения о земной толще. Во всех этих случаях Земля будто прощупывается звуком.
Выяснилось также, что ценную информацию о том, что кроется у нас «под ногами», можно получить, делая снимки земной поверхности с воздуха или из космоса. Воистину, как говорил поэт, «лицом к лицу лица не увидать, большое видится на расстоянии». Аэрофотосъемка или съемка со спутников Земли, особенно в невидимых, например в тепловых (инфракрасных) лучах, позволяет получить сведения о внутреннем строении земной коры.
Это, конечно, отнюдь не все новые способы разведки полезных ископаемых. Есть, скажем, и такие экзотические проекты, как просвечивание Земли целиком, словно на рентгеновском аппарате, с помощью невидимых, летящих с огромной скоростью частиц — нейтрино. Но, видимо, подобный проект — дело очень далекого будущего.