В нервной системе есть 2 главные части: головной и спинной мозг составляют центральную нервную систему (ЦНС), а нервы — периферическую (ПНС). Чувствительные (сенсорные) нейроны ПНС передают в головной мозг импульсы от органов чувств. Двигательные нейроны, передающие команды мозга, бывают 2 видов. Нейроны соматической нервной системы (СНС) вызывают сокращения скелетных мышц, т.е. произвольные движения, контролируемые сознанием. Нейроны вегетативной (автономной) нервной системы (ВНС) регулируют дыхание, пищеварение и другие автоматические процессы, совершающиеся без участия сознания. ВНС делится на симпатическую и парасимпатическую системы, которые оказывают противоположное воздействие (например, вызывают расширение и сужение зрачка), чем обеспечивают стабильное состояние организма.
Все нейроны устроены в основном одинаково. В теле клетки находится ядро. Короткие отростки — дендриты — воспринимают нервные импульсы, поступающие через синапсы от других нейронов. Длинный отросток — аксон — передает импульсы, исходящие от тела нейрона. Тело изображенного здесь двигательного нейрона находится в центральной нервной системе (ЦНС). Он посылает к определенной структуре организма импульсы, заставляющие ее выполнить конкретную работу. Импульс может, например, заставить мышцу сократиться или железу выделить секрет.