Организму человека постоянно угрожают патогены — болезнетворные бактерии и вирусы. Достаточно надежную защиту от них обеспечивает иммунная система.
Организм располагает 3 способами защиты от вторгающихся в него патогенов — болезнетворных бактерий и вирусов. Физическим барьером служат кожа, а также слезная жидкость и слюна, в которых содержится убивающий бактерии фермент лизоцим. Патогенов, проникших в организм, поглощают фагоциты (одна из форм лейкоцитов), убивают клетки-киллеры в лимфатической системе или атакуют защитные белки-антитела. Последней на пути патогенов встает самая мощная линия обороны — иммунная система.
Лимфоциты распознают на поверхности патогенных микроорганизмов антигены — вещества, которые воспринимаются организмом как чужеродные и вызывают иммунный ответ. В-лимфоциты выделяют антитела, которые связываются с антигенами, обезвреживают патогенов и помечают их в качестве объектов для уничтожения. Т-лимфоциты опознают и уничтожают патогенов. Клетки памяти «запоминают» антигенов. Иммунный ответ на новый антиген (первичный ответ) занимает несколько дней, и болезнь за это время может успеть развиться. При повторном вторжении того же антигена В- и Т-лимфоциты обеспечивают быстрый иммунный ответ (вторичный ответ), и человек становится невосприимчивым к болезни.