В 1900 г. на кораблях Черноморского флота России стали применять для наблюдения воздушные шары. Такой способ разведки посчитали настолько удобным, что через несколько лет в России был построен специальный корабль-аэростатоносец «Русь», который вскоре был включен в состав Тихоокеанского флота. Наблюдатель, поднятый на несколько сотен метров и оснащенный оптическими приборами, способен был задолго до встречи с опасностью предупредить о ее появлении. Для гражданского флота такой способ ведения наблюдения был бесценен, а вот что делать военным? Ведь выполняя возложенную на него обязанность по обнаружению противника, огромный воздушный шар сам по себе становился хорошим сигналом, предупреждающим неприятеля.
В России гидросамолеты начали строить с 1913 г. В основном это были модели, созданные конструктором А. П. Григоровичем. В отличие от самолетов французского инженера А. Фабра такие аппараты не использовали поплавковое шасси, так как конструкция их фюзеляжа позволяла опускаться и подниматься с волной поверхности без дополнительных приспособлений.
Выход оставался только один — создать такой летательный аппарат, который был бы способен производить разведку и при этом не выдавать противнику места базирования своих кораблей. Поэтому с появлением такого летательного аппарата, как самолет, способного выполнять автономные полеты, довольно остро встал вопрос о создании для него плавучих аэродромов. В России подобный проект был разработан еще в начале XX в. Его автор, российский пилот Л. Мациевич предлагал создать «корабль-авианосец» — водное судно, на борту которого смогли бы разместиться и использоваться до 25 самолетов. Следует упомянуть еще один интересный проект, представленный подполковником российской армии Л. Канакотиным. Он предлагал не создавать нового корабля, а переоборудовать уже существующий броненосец «Адмирал Лазарев» в авианосец. Для этого корабль необходимо было дополнить краном для подъема с водной поверхности самолетов, ангаром для их хранения и взлетной палубой.
К сожалению, эти и другие проекты создания всевозможных плавучих аэродромов были отклонены по финансовым 
Особенности конструкции такого аппарата позволяют ему взлетать и садиться прямо с водной поверхности, не используя палубу авианосца. Современные гидросамолеты держатся на водной глади с помощью двух больших поплавков. А первые модели таких самолетов строили с дополнительным хвостовым поплавком или с одним большим поплавком в середине фюзеляжа и двумя маленькими на концах крыльев.
У летающих лодок и некоторых типов гидросамолетов для улучшения мореходных показателей фюзеляж делали в форме корабля, а для сохранения равновесия на водной поверхности под крыльями размещали плавучие опоры — поплавки. А некоторые модели самолетов вообще обходились без дополнительной опоры, ложась крыльями на воду. Существуют такие конструкции летающих лодок, в которых вместо одного фюзеляжа используют два. По внешнему виду они очень напоминают морские суда — катамараны.
Из-за отсутствия в середине XX в. достаточного количества аэродромов, оборудованных качественными взлетно-посадочными полосами, летающие лодки и гидросамолеты широко использовались в качестве пассажирских и транспортных летательных аппаратов. Кроме этого оба типа водных самолетов нашли достойное место в вооруженных силах различных государств.
Поскольку в начале XX в. гидросамолеты по своим аэродинамическим характеристикам не уступали «сухопутным», их начали использовать в качестве бортовых самолетов на кораблях. Кран опускал такой самолет на воду, а после выполнения полета возвращал его на палубу.