Первая информация, полученная с борта этой станции, работающей поначалу в автоматическом режиме,
была неутешительной. По какой-то причине панели солнечных батарей раскрылись не полностью, и электроснабжение станции было серьезно нарушено. К тому же под влиянием вибрационных нагрузок во время выведения станции на орбиту отошел от корпуса противометеорный экран. Этот экран, кроме метеорной защиты, выполнял еще роль и терморегулятора станции. В результате та сторона, которая была обращена к Солнцу, нагрелась до 120—150 градусов, и специалисты опасались, что может лопнуть стена основного блока, что приведет к разгерметизации объекта.
Внутри станции температура также поднялась намного выше нормы и составила более 50 градусов по Цельсию. Попытки снизить температуру с помощью кондиционеров не дали положительного результата, поскольку не хватало энергии для их работы на полную мощность.
«Мы еще не хороним нашего пациента, — заявил один из руководителей полета, — хотя признаем, что он опасно болен…»
Старт транспортного корабля «Аполлон» к «Скайлэбу» отложили. Специалисты из Центра управления полетом спешно искали пути спасения станции. Было решено предпринять попытку установить на станции защитный экран вместо сорванного противометеорного экрана.
Чарльз Конрад, Поль Вейц и Джозеф Кервин, которые должны были первыми отправиться на станцию, приступили к тренировкам в бассейне гидроневесомости и в специальных скафандрах, с помощью штанг учились устанавливать экран вокруг станции.
Проведенные опыты на Земле на макете станции говорили о том, что под влиянием высокой температуры должно произойти выделение вредных газов и атмосфера станции может оказаться опасновредной для человека. Пришлось снабдить экипаж еще и газовыми масками.
Объясняя причины сложившейся ситуации, директор Центра пилотируемых полетов Кристофер Крафт сказал: «Станция не прошла предварительных летных испытаний, а никакие наземные испытания не дают возможности точно предсказать «поведение» панелей метеорного экрана под воздействием нагрузок, которые возникают при выведении станции на орбиту».
Только к 25 мая были закончены последние приготовления экипажа. Астронавты стартовали без четко расписанной программы, так как очень многое зависело от того, в каком состоянии находится станция.
Когда «Аполлон» приблизился к «Скайлэбу», экипаж обнаружил, что одна солнечная батарея совсем отсутствует, а другую заклинило осколком разрушившегося метеорного экрана и она раскрылась лишь частично.
Конрад подвел корабль к станции, а Вейц, облаченный, как и все члены экипажа, в специальный скафандр, высунулся из люка и попытался длинным металлическим шестом раскрыть солнечную батарею. При этом Кервин держал Вейца за ноги, чтобы тот «не выпал» в космос.
Однако раскрыть солнечную батарею астронавтам не удалось. Более удачной оказалась попытка установить теплозащитные экраны. Хотя не полностью, но экраны прикрыли большую часть станции от жгучих солнечных лучей.
Когда наша группа космонавтов была в Хьюстоне, нам показали несколько вариантов этих экранов. Один из них имел форму большого зонтика. Его выдвинули наружу через шлюз, который служил обычно для выставления в открытый космос научных приборов.
Другой экран в виде «пляжного тента» был натянут астронавтами при их непосредственном выходе в открытый космос, что хорошо продемонстрировало возможности космического экипажа по выполнению различных ремонтно-восстановительных работ в открытом космосе, начало которым положили еще Алексей Леонов, Алексей Елисеев и Евгений Хрунов…
Ядовитых газов на станции астронавты не обнаружили, но работать им было жарковато — плюс 52 градуса! Благодаря установленному экрану температура на станции постепенно снизилась. Астронавты скоро вошли в график работ и выполнили полностью программу полета, проработав на станции 28 суток.
«Трудные дороги космоса», В.А.Шаталов