Сегодня ООН считает развитие рынка биотоплива одной из приоритетных задач всего мирового сообщества. И с этой точки зрения особое значение приобретают биоэтанол и смесевые бензины (то есть бензины, при производстве которых был использован биоэтанол для повышения их октанового числа). Теоретически любой бензин является смесевым, поскольку при его изготовлении используются различные присадки. Однако, разумеется, во всех энергетических программах речь идет все-таки о более экологичном топливе.
Напомним, что биоэтанол с химической точки зрения представляет собой обычный этиловый спирт. Приставка «био» говорит только о том, что он был получен из возобновляемого растительного сырья. Интересно, что еще в 1826 году неким Самуэлем Мори был предложен двигатель, работающий на скипидаре и этаноле. Поначалу этанол действительно играл важную роль на топливном рынке. Однако постепенно его вытеснила нефть, и только после энергетического кризиса 1970- х годов ученые снова заговорили об этиловом спирте. Причем в те времена его планировали использовать в качестве присадки к безину.
Это вполне логичное решение. Ведь даже применение биоэтанола в качестве 10%-ной добавки к бензину снижает количество вредных веществ в автомобильном выхлопе на 20-30%. Кроме того, биоэтанол и в качестве присадки, и в качестве самостоятельного топлива, имеет определенные преимущества. Это, например, обеспечение полноты сгорания топлива при полном отсутствии токсичных и, тем более, канцерогенных продуктов горения, а также простота изготовления спирта, который можно производить из самого разного растительного сырья со сравнительно небольшими затратами.
Однако у биоэтанола имеется и недостатки. На текущий момент не изучена его безопасность с точки зрения парникового эффекта. Ряд ученых полагает, что при использовании биоэтанола и смесевого бензина может увеличить выбросы СО2 в атмосферу в несколько раз. Их противники говорят о том, что эти выбросы поглощаются растущей биомассой, и тем самым замыкается углеродный цикл в природе.