Фонограф с французского языка переводится как воспроизводящий звук. Идея создать аппарат, способный записывать человеческую речь и хранить ее сколь угодно долго, не имела аналогов в мировой науке. Мысль об изобретении говорящей машины пришла в голову Эдисона, когда он разрабатывал новый метод записи телеграмм на вращающемся диске. Однажды он запустил аппарат с большей скоростью, и игла, которой он наносил на диск точки и тире, вдруг начала вибрировать и запела, завизжала…
Сразу же появилась идея придать игле колебания голоса и поставить на нее для усиления звука диафрагму. Идея с невероятной скоростью была воплощена в жизнь. Цилиндр, обернутый листом олова, приводился в движение от руки. Когда его вращали, он продвигался вдоль неподвижных рожков, один из которых был микрофоном. В нем располагалась диафрагма с иглой, игла под действием колебаний голоса рисовала на цилиндре борозду, происходила механическая запись звуковых волн. Для воспроизведения звука цилиндр возвращался на исходную позицию, записывающий рожок менялся на воспроизводящий, у которого диафрагма была более легкая. Дальше крутите ручку и услышите только что записанный свой голос. Первые слова, которые сказала говорящая машина голосом самого Эдисона, только с невероятным машинным акцентом были: «Доброе утро! Как поживаете? Как вам нравится фонограф?»