Расплавы звонких руд вонзились в интервалы
И трещины пород; подземные пары.
Как змеи, извиваясь меж камнями,
Пустоты скал наполнили огнями
Чудесных самоцветов. Все дары
Блистательной таблицы элементов
Здесь улеглись для наших инструментов
И затвердели…
Н. Заболоцкий
Не кажется ли вам, что в этих строках невольно отразилось потребительское отношение человека к «подземным кладовым», к тем запасам полезных ископаемых, которые как будто специально приготовила к его услугам природа?
Когда-то люди пользовались только тем, что, как говорится, лежит на поверхности — поверхности земли. Они и не подозревали, какие несметные сокровища скрываются в ее толще. Но по мере того, как «аппетиты» людей росли, им волей-неволей пришлось сперва потихоньку ее «царапать», а затем все глубже и глубже в нее вгрызаться, открывая «дверь» в подземные кладовые.
К полезным ископаемым относятся топливные ресурсы, необходимые для энергетики и транспорта; руды, содержащие металлы; песок, гранит, щебенка, глина — то, без чего не обойдется строительство; драгоценные камни и, разумеется, вода — основа всего живого.
Все это давно или недавно человек наловчился извлекать из земных недр. Каждое из названных ископаемых требовало своего особого подхода. Люди научились использовать даже очень бедные руды, когда исчерпывались богатые, переходили от добычи одного топлива к другому, наизобретали огромное количество способов и машин, помогающих им находить и извлекать ископаемые и в очень далеких, труднодостижимых районах, и глубоко под землей.
Однако именно в XX веке человечество столкнулось с серьезной проблемой, которая никогда раньше не вставала перед ним с такой остротой. Известные и доступные месторождения при невероятно интенсивных темпах добычи начали быстро исчерпываться, и такие выражения, как «энергетический кризис» или «нехватка пресной воды», звучат все чаще и все тревожнее. Самые различные, даже очень оптимистичные, прогнозы свидетельствуют о том, что при нынешних темпах развития промышленности мы можем лишиться многих полезных ископаемых в течение буквально нескольких десятков лет.
Что же изобрели и собираются изобрести люди, чтобы не оказаться в ситуации, называемой «ресурсным голодом»? Оказывается, у нас еще кое-что есть в запасе…