Возможно, отвечая на вопрос предыдущего рассказа, вы назвали в качестве примера простого механизма… мясорубку. Действительно, ручка мясорубки не что иное, как рычаг, да и винт в ней можно найти. Это-то верно, но легко ли, а главное, быстро ли перемелете вы, скажем, тонну мяса? Такая задача, конечно, не для домашней кухни, но все же?
Еще вопрос: чем отличается работа ручной дрели, со всеми облегчающими нам усилия механизмами, от дрели электрической? Наверняка вы почувствовали, какой от вас ожидается ответ: скоростью, производительностью. И вот когда промышленность стала нуждаться в больших мощностях, ни человек, ни животные обеспечить их не могли. Потребовались принципиально новые изобретения, «похлеще» простых механизмов.
Постойте, скажете вы, но ведь с незапамятных времен людям были известны водяные и ветряные колеса, используемые для тех же мельниц. Увы, тогда пришлось бы зависеть от капризов ветра, «привязывать» строительство фабрик или проходку шахт к близтекущим рекам. Неудобно, неэффективно, порой просто невыполнимо…
Все больше внимание инженеров и изобретателей привлекал к себе пар. Даже тоненькая его струйка, вырывающаяся из носика чайника, способна привести в движение вертушку. Сила же пара была знакома давно: еще знаменитый Архимед придумал паровую пушку. Однако нужен был не слабенький и не однократно действующий, а мощный и постоянно работающий двигатель, который можно было бы установить где угодно.
Вот почти такой паровой двигатель и появился в конце XVII века усилиями французского изобретателя Папена. Честно говоря, поначалу был он «гадким утенком»: медленным, неуклюжим, да и работал с перерывами. Скорее, это был не двигатель, а паровой котел. Но в нем уже была главная деталь — поршень, движущийся в цилиндре под давлением пара. Стало ясно, что пар можно «запрячь», заставить совершать немалую работу.
За дело взялись другие изобретатели. Англичанин Ньюкомен отделил паровой котел от цилиндра с поршнем, а поршень подсоединил к огромному коромыслу. Качание коромысла вслед за движением поршня приводило в действие насос, откачивающий воду из шахты. Машина была громоздкой, поглощала неимоверно много топлива, работала «с передышками». Но это был шаг вперед! И, конечно, не последний…