У целого ряда народов древнего мира — древних греков, финикийцев, евреев, сирийцев — цифрами служили буквы их алфавита. Наиболее известная из таких буквенных систем счисления дожила до наших дней, а родилась она в Древнем Риме.
Римляне для записи чисел имели всего семь буквенных знаков с основанием, кратным пяти: I — единица, V — пять, X — десять, L — пятьдесят, С — сто, D — пятьсот, М — тысяча. Все остальные числа образовывались сочетаниями этих цифр при помощи сложения и вычитания. Так, III — запись числа три (1+1+1); VI — запись числа шесть (V+I); IX — запись числа девять (X-I). Число 467 будет записано в римской системе как CDLXVII то есть (D-C) + (L+X) + (V+I+I). Римские цифры были единственными, которыми дозволялось пользоваться в России до XVIII века. Позже их значительно потеснила самая широко распространенная теперь десятичная позиционная система счисления, основы которой были заложены уже в средневековой Индии.